Kenney Bowen-Schultze (vers 1810 – 1861), peintre orientaliste et salonnière à Alger.
Kenney Bowen naît vers 1810, probablement l’une des cinq filles du docteur Bowen, médecin attaché au Consulat britannique d’Alger. Elle grandit ainsi dans le milieu diplomatique international de la capitale algérienne, à une époque charnière marquée par la fin de la Régence ottomane et les débuts de la colonisation française.
Elle épouse John Fredrik Schultze, consul de Suède et de Norvège à Alger, illustrant parfaitement le caractère cosmopolite de la communauté consulaire. En 1838, le couple acquiert une magnifique demeure mauresque située sur les hauteurs d’El-Biar, dans la Vallée des Consuls. C’est Kenney qui baptise cette résidence du nom poétique de « La Calorama » (du grec signifiant « La Belle Vue »), en hommage au panorama exceptionnel qu’offre la propriété sur la baie d’Alger et la Méditerranée. Le couple y vécut sept années heureuses, de 1838 à 1845, période durant laquelle Kenney développa son art et anima la vie sociale de la colonie européenne.
Kenney Bowen-Schultze était une artiste peintre de talent reconnue de son vivant. Ses œuvres, réalisées à la plume, à l’encre brune et au lavis, témoignent d’une maîtrise technique certaine. Parmi ses œuvres connues figure « Young man haranguing the crowd, scene from ancient history » (Jeune homme haranguant la foule, scène d’histoire antique), dessin à la plume et encre brune avec lavis brun de 24,5 x 37 cm, signé « Frances Kenney Bowen fecit ». Cette œuvre fut vendue aux enchères, témoignant de la reconnaissance de son talent.
Témoin visuel de l’Alger disparu.
Son héritage le plus précieux réside dans ses vues d’Alger, aquarelles et peintures qui ont permis de conserver l’aspect exact de nombreux coins de l’Alger aujourd’hui disparu. À une époque où la photographie n’était pas encore développée, ses œuvres constituent un témoignage visuel irremplaçable de l’architecture, des paysages et de la vie quotidienne de l’Alger des années 1830-1840. Malheureusement, la plupart de ces vues ont aujourd’hui disparu, rendant d’autant plus précieuses les rares œuvres qui subsistent.
Une salonnière réputée.
Au-delà de son art, Kenney Bowen-Schultze tenait à La Calorama ainsi qu’au Consulat de Suède en ville situé rue de la Licorne, un salon réputé où se retrouvait l’élite cosmopolite d’Alger. Sa résidence devint ainsi un lieu de rencontres et d’échanges culturels entre diplomates, artistes, voyageurs et notables européens et algériens. Après le départ du couple de La Calorama en 1845, Kenney demeura à Alger où elle continua à peindre et à fréquenter la société algéroise. Elle décéda le 1er avril 1861 à l’âge de 51 ans. Son épitaphe au cimetière de Saint-Eugène témoigne de son identité : « Ici repose Kenney Bowen, veuve Schultze, décédée le Ier avril 1861 âgée de 51 ans ». Son nom de jeune fille, Bowen, y est fidèlement inscrit, rappelant ses origines britanniques.
Kenney Bowen-Schultze incarne une figure fascinante de l’Alger du XIXe siècle : une femme artiste britannique d’origine et suédoise par mariage, elle vécut dans une demeure mauresque et immortalisa l’Alger en pleine transformation. Son salon et ses œuvres contribuèrent à faire de La Calorama un haut lieu de la vie culturelle et diplomatique algéroise. Ses peintures, bien que largement dispersées ou perdues, demeurent des documents historiques d’une valeur inestimable pour comprendre l’Alger d’avant les grandes transformations urbaines du Second Empire.
