De l’importance d’une source première. L’affaire du nom d’un officier de Charles XII.
Introduction : Johan, le troisième fils
Pour comprendre qui était Johan Kuhlman, il faut d’abord situer sa place dans une fratrie qui allait, en l’espace d’une génération, se disperser aux quatre vents de l’Europe du Nord.
Leur père, Henrik Kuhlman (~1639–1720), était un homme de rang : ancien officier de cavalerie au service de la Couronne suédoise pendant près de vingt ans, il avait servi dans le Livgardet, la garde du corps du roi, combattu en Pologne et au Danemark avant de poser les armes vers 1675 et de s’installer à Gadebusch, bourgade du Mecklembourg alors sous influence suédoise, distante d’une vingtaine de kilomètres de Wismar. Il y épousa Dorothea Rawen le 31 octobre 1682 et gravit rapidement les échelons de la vie civile : conseiller municipal (Rådman), puis bourgmestre (Bürgermeister) — titre que les registres paroissiaux de la ville lui attribuent explicitement, ainsi qu’à son épouse, désignée comme Bürgermeisterin. Un homme d’honneur, dans une ville d’honneur. Il mourut à Gadebusch le 6 juin 1720.
De son union avec Dorothea Rawen naquirent trois fils, dont les destinées allaient diverger de façon notable :
Joachim Adolf (né le 7 août 1690 à Gadebusch) fut le premier des trois frères à traverser la Baltique. En 1723 — trois ans après la mort de leur père —, il s’établit à Norrköping, ville industrieuse de la côte est suédoise, où il devint bourgeois. Il fut en quelque sorte l’éclaireur de la branche suédoise.
Heinrich (né le 4 novembre 1693 à Gadebusch) suivit son frère à Norrköping en 1726. C’est de lui que descend la longue lignée qui traversera les siècles : son petit-fils Johan Peter (1767–1839), son arrière-petit-fils Josef Kuhlman (1809–1876), qui partira pour l’Algérie en 1841 et deviendra l’un des courtiers maritimes les plus influents d’Oran, puis consul général, le fil conducteur de toute la saga Kuhlman.
Johan, le troisième, naquit vers 1692 à Wismar et non pas à Gadebusch comme ses deux frères. Ce détail biographique, en apparence anodin, dit quelque chose de la vie d’une famille en mouvement, dont le père était peut-être en déplacement ou en poste à Wismar lors de cette naissance. Johan choisit une voie radicalement différente de celle de ses frères : il prit les armes, servit la Couronne suédoise pendant plus de quarante ans, participa aux dernières guerres de l’empire baltique, et mourut à Stockholm le 5 avril 1757, chevalier de l’Ordre de l’Épée, sans jamais avoir rejoint Norrköping. C’est de lui qu’il est question ici et de la manière dont son histoire a failli nous parvenir déformée.
Prologue : l’humilité nécessaire des sources secondaires
Il est une règle cardinale en histoire que tout chercheur apprend tôt ou tard à ses dépens : la qualité d’une source ne se mesure pas à son ancienneté, mais à sa proximité avec les faits qu’elle décrit. Un document enregistré par l’institution chargée d’en attester la véracité, signé ou certifié par des autorités compétentes, vaut infiniment plus que la compilation la plus savante rédigée des décennies après les faits. C’est cette leçon, aussi ancienne que l’histoire elle-même, qu’illustre de manière saisissante le cas Johan Kuhlman.
Une source secondaire de grande valeur : Lewenhaupt
En 1920, le chercheur suédois Adam Lewenhaupt publie Karl XII:s officerare -Biografiska anteckningar, répertoire biographique de quelque 20 000 officiers ayant servi sous Charles XII. L’ouvrage consulte les registres militaires du Riksarkivet (Riksregistraturet, Rullor, meritlistor), les archives des régiments, les listes de prisonniers (fånglistor), et pour les archives étrangères, les fonds danois. Lewenhaupt lui-même reconnaît dans son introduction la nature de sa démarche :
« Föreliggande anteckningar om Karl XII:s officerare göra ej anspråk på fullständighet. » : « Les présentes notes sur les officiers de Charles XII ne prétendent pas à l’exhaustivité. »
Il précise également sa méthode sur les noms : pour l’orthographe des noms nobles suédois, il a suivi les ättartavlor d’Anrep et de Schlegel-Klingspor — des généalogies de référence mais non des sources primaires. Et il ajoute cette précision méthodologique décisive : « En stjärna efter tillnamnet angiver egenhändig stavning » : « Une étoile après le nom de famille indique l’orthographe de la main même [de l’intéressé]. »
À la page 366 de cet ouvrage, on trouve la biographie d’un officier né vers 1692 à Wismar, volontaire en Brabant en 1710, capturé à Tönningen en 1713 puis à Wismar en 1716, décoré de l’Ordre de l’Épée le 7 novembre 1748, et décédé le 5 avril 1757 à Stockholm. Il est désigné sous le nom de « von Kuhlman, Nicolaus »* , le prénom « Nicolaus », la particule « von », et une étoile après le patronyme.
Décembre 2025 : une source primaire refait surface à Bruxelles
En décembre 2025, lors d’une vente aux enchères bruxelloise, un brocanteur met en vente un ensemble de documents dont il ignore vraisemblablement la portée historique. Il s’agit d’une copie certifiée en 1896 du dossier n°467 du Riddarhuset de Stockholm – le Palais de la Noblesse suédois, institution fondée en 1625, gardienne depuis lors des archives généalogiques de toute la noblesse du royaume.
Le dossier est considérable : plus de deux kilogrammes de documents, comprenant un blason original dessiné et cacheté, quatre grandes tables généalogiques, et une copie certifiée de la lettre d’anoblissement royale signée par la reine Christine de Suède le 20 juillet 1649 accordée conjointement à Peter Kuhlman et aux enfants de son frère Johan, lieutenant-colonel décédé peu avant. Ce document porte le sceau et la signature du secrétaire du Riddarhuset. Il ne souffre aucune contestation.
Et dans ce document officiel, le même personnage, identifiable par une concordance parfaite de toutes les données factuelles — est enregistré sous le nom de Johan Kuhlman. Pas de « Nicolaus ». Pas de « von ». Johan Kuhlman, fils d’Henrik Kuhlman et de Dorothea Rawen, né à Wismar, officier de cavalerie, chevalier de l’Ordre de l’Épée.
Confrontation des deux sources : campagnes militaires
| Brabant — 1710 | ✅ « fälttåget i Brabant » | ✅ « volontär vid Cronströms svenska reg. i Brabant 1710 » | ✅ Parfaite | Lewenhaupt identifie le régiment (Cronström), absent du Riddarhuset |
| Gadebusch — 20 déc. 1712 | ✅ « slaget vid Gadebusch » | ❌ Non mentionné | ❌ Absente chez Lewenhaupt | Son régiment y participait ; Lewenhaupt se concentre sur les grades |
| Hollingstedt — jan. 1713 | ✅ « skabbnikgains vid Hollingstedt » | ❌ Non mentionné | ❌ Absente chez Lewenhaupt | Mentionné uniquement dans la source primaire |
| « Label » — Mecklembourg 1713 | ✅ Mentionné | ❌ Non mentionné | ❌ Absente chez Lewenhaupt | Engagement mineur, non répertorié par Lewenhaupt |
| « Rodentia » — Mecklembourg 1713 | ✅ Mentionné | ❌ Non mentionné | ❌ Absente chez Lewenhaupt | Engagement mineur, non répertorié par Lewenhaupt |
| Siège / défense de Wismar 1711–1713 | ✅ « Borgvaden af Wismar » | ❌ Non mentionné | ❌ Absente chez Lewenhaupt | Seule la capitulation de 1716 figure chez Lewenhaupt |
| Capitulation de Tönningen — 16 mai 1713 | ✅ « blef 17.. fången » (date incomplète) | ✅ « fången 16/5 vid Tönningen » | ✅ Concordante | Lewenhaupt apporte la date exacte manquante dans le manuscrit |
| Capitulation de Wismar — 8 avril 1716 | ✅ « fången vid Wismars öfvergång » | ✅ « fången 1716 8/4 vid Wismar » | ✅ Concordante | Lewenhaupt précise la date exacte : 8 avril |
| Campagne de Norvège — 1718 | ✅ « fälttåget i Norrige » | ❌ Non mentionné | ❌ Absente chez Lewenhaupt | Mentionné uniquement dans la source primaire |
Confrontation des deux sources : l’Ordre de l’Épée
| Élément | Riddarhuset (Source primaire) | Lewenhaupt (Source secondaire) | Concordance | Remarques |
| Distinction | ✅ « R.S.O. » | ✅ « RSO » | ✅ Parfaite | Riddare av Svärdsorden — même abréviation |
| Date d’investiture | ✅ « d. 7 novembre 1748 » | ✅ « 1748 7/11 » | ✅ Parfaite | Concordance totale |
| Nature de la cérémonie | ❌ Non précisée | ❌ Non précisée | — | Aucun des deux ne qualifie l’événement |
| Rang parmi les récipiendaires | ❌ Non précisé | ❌ Non précisé | — | Impossible à établir à partir de ces seules sources |
| Date de création de l’ordre | ❌ Non mentionnée | ❌ Non mentionnée | — | Création le 23 février 1748 (sources externes) |
Sur l’Ordre de l’Épée, les deux sources s’accordent parfaitement sur l’essentiel à savoir la date du 7 novembre 1748 mais toutes deux restent muettes sur la question du rang de Johan parmi les premiers récipiendaires. L’ordre ayant été créé le 23 février 1748, son investiture intervient huit mois et demi après la fondation, ce qui fait de lui l’un des tout premiers chevaliers.
Ce que révèle la confrontation sur le nom
C’est sur la question du nom que la confrontation des sources est la plus instructive.
| Élément | Riddarhuset (Source primaire) | Lewenhaupt (Source secondaire) |
| Prénom | Johan | Nicolaus |
| Particule | (absente) | von |
| Étoile / annotation | — | * (egenhändig stavning) |
| Autorité de la source | Institution souveraine, document certifié | Compilation bibliographique |
L’étoile que Lewenhaupt place après « von Kuhlman » est en réalité un aveu de méthode : elle signale qu’il a trouvé un document signé de la main du personnage lui-même, où l’intéressé écrivait « von Kuhlman » – vraisemblablement dans un contexte militaire où les nobles ajoutaient volontiers la particule. Mais cette pratique informelle de signature ne saurait prévaloir sur l’enregistrement officiel du Riddarhuset, qui consigne le nom sous sa forme juridiquement reconnue.
Lewenhaupt, compilant des milliers de fiches à partir de registres militaires qui utilisaient parfois des seconds prénoms de baptême pour identifier les officiers, a visiblement enregistré « Nicolaus » – second prénom de baptême probable – comme prénom principal, et retenu la graphie personnelle « von Kuhlman » pour le patronyme. Deux erreurs de bonne foi, commises dans un ouvrage qui ne prétendait pas, rappelons-le, à l’exhaustivité.
Épilogue : le document et la vérité
Johan Kuhlman s’appelait Johan Kuhlman. Pas Nicolaus. Pas « von Kuhlman ». Né à Wismar vers 1692, troisième fils d’un bourgmestre de Gadebusch, frère de Joachim Adolf qui partira à Norrköping en 1723 et d’Heinrich qui le suivra en 1726 pour fonder la lignée qui traversera les siècles jusqu’en Algérie, Johan choisit les armes là où ses frères choisirent le commerce. Il servit pendant plus de quarante ans, participa aux dernières guerres de l’empire baltique suédois, fut fait prisonnier deux fois, et mourut chevalier dans la capitale du royaume qu’il avait servi toute sa vie.
Ce sont les archives du Riddarhuset qui nous le disent dans un document certifié, portant le sceau de l’institution, qui dormait depuis un siècle et retrouvé dans les mains d’un brocanteur bruxellois avant d’être retrouvé en décembre 2025.
Dans un prochain article nous retracerons le parcours militaire de Johan Kuhlman (1692-1757) et frère de Joachim Adolf et Heinrich Kuhlman. L’oncle de Johan (1738-1806)…