Mers-el-Kébir, 4 maj 1884
Sigurd Kuhlman, son till Josef Kuhlman, föddes i Stockholm år 1835. Han anlände till Algeriet år 1849 och bosatte sig i Oran, där han arbetade som skeppsmäklare. Han var en sann sjöman i hjärtat och var även vice ordförande för Orans sjöräddningssällskap, ett bevis på hans djupa engagemang för sjömännens säkerhet och försvaret av sjömän i nöd. Det var i denna dubbla roll som erfaren yrkesman och handlingskraftig man som hans namn skulle bli framträdande under den tragiska branden ombord på Western Ocean i maj 1884.
Söndagen den 4 maj 1884 bogserades och ankrades det engelska tremastade fartyget Western Ocean på 1 230 ton, i enlighet med instruktioner från chefsingenjören för broar och vägar, sanktionerade av prefekten. Runt klockan 9:30 påbörjades bärgnings- och brandbekämpningsinsatser. Men en mycket lyckosam omständighet förändrade händelseförloppet: Statstransportfartyget "Le Finistère" (1), befälhavare Juge (2), anlände runt middagstid till redden i Mers-el-Kébir. Denna officer, djupt oroad över det drabbade fartygets olyckliga situation, skickade omedelbart en officer för att fråga hur han kunde vara till hjälp, och skickade sedan ut en brandbil och en arbetsgrupp runt klockan 13:00 för att hjälpa till att släcka branden. Han upprepade dessa sysslor varannan timme och visade upp anmärkningsvärd energi och organisation.
Redaren, Mr. Grey, konsul Mr. Barber och många andra ombord beundrade de franska sjömännens smidighet och hängivenhet. Det uppstod dock ett ögonblick av stor oro: Underofficer Quillévéré Pierre, utrustad med en fogmassa, hade modigt stigit ner i det brinnande fartygets lastrum. Han drogs upp medvetslös, räddad med nöd och nätt av Mr. Kuhlman och besättningen. Efter att ha återfått medvetandet ville han gå ner igen, men det var strängt förbjudet. Konsuln och kaptenen på Western Ocean besökte kommendör Juge ombord på Finistère för att tacka honom för hans ovärderliga hjälp. Besättningen och den franska sjömännens arbetsdetalj fortsatte outtröttligt att bekämpa branden. Under natten mellan den 4 och 5 maj och under hela följande dag fortsatte männen på det drabbade fartyget och arbetsdetaljen på Finistère sitt arbete med exemplarisk energi och hängivenhet. Det var runt klockan fyra på eftermiddagen den 5 maj som branden äntligen var under kontroll. Den engelska flaggan hissades i firande.
Detta anmärkningsvärda resultat gav den största ära åt Mr. Juge, fregattkaptenen som befälhavde Finistère, och åt hans besättnings arbetsuppgifter, såväl som åt Mr. Berwick, kapten på det skadade fartyget, och åt hans besättning, som var mycket hårt arbetande och disciplinerade under hela prövningen. Tidningarna Le Petit Fanal och L’Akhbar den 8 maj 1884 nämnde särskilt följande personers engagemang:
• Herr Quillévéré Pierre, andre mästerfogare i Finistère, för hans mod att gå in i det brinnande lastrummet med risk för sitt liv;
• Herr Barber, konsul, så väl insatt i nautiska frågor, för hans kloka råd och personliga arbete under hela operationen;
• Herr Sigurd Kuhlman, mycket kunnig i sjöfrågor, för sitt personliga arbete, sitt lugn vid räddningen av herr Quillévéré och för hans värdefulla hjälp som tolk mellan de franska och engelska besättningarna;
• Herr Paumon, hamnkapten i Mers-el-Kébir, pensionerad underofficer i statlig flotta, för hans vänliga hjälp, hans stora aktivitet och hans artighet;
• Herr Bullen, kapten på det engelska skeppet Princess Alexandra, för hans råd och hjälp;
• Herr Grey, redare, närvarande ombord med avlastaren under hela operationen.
Under de två dagarna som operationerna pågick besökte konsuln ofta fartyget och observerade intresserat besättningen i arbete. Han kunde därmed personligen bevittna och intyga samarbetet och biståndet från alla ovannämnda personer.
(1) Finistère, som ingrep vid Mers-el-Kébir i maj 1884, under befäl av fregattkaptenen Mr. Juge, var ett skruvdrivet ångtransportfartyg på cirka 63 meter, ~1 580 ton, ~800 hk, exakt av samma typ som Aube och Eure, byggda samma år vid Normand-varvet i Le Havre. Det är denna typ av fartyg – en elegant militärångare, riggad som ett komplement.
(2) Pierre Romain Juge föddes den 12 januari 1834 i Carsac-Aillac, en liten by i Dordogne-regionen vid floden Dordognes strand. Han valde en militär karriär i mycket ung ålder och gick med i den franska flottan 1850, vid 16 års ålder, i hamnen i Toulon. I januari 1879 tjänstgjorde han som andre befälhavare ombord på kryssaren Infernet i träningsskvadronen, under befäl av kommendör Charles Layrle. I maj 1884, som befälhavare på det statliga transportfartyget Finistère, ingrep han med energi och medkänsla under branden ombord på det engelska tremastade fartyget Western Ocean i hamnen i Mers-el-Kébir (Oran, Algeriet). Den 31 december 1884 befordrades han till kapten, vilket krönte denna framstående period. I januari 1885 ledde han besättningsdivisionen för flottan i det 5:e sjöfartsdistriktet i Toulon, under ledning av viceamiral Jules Krantz.
À partir de juin 1885, il prend le commandement du croiseur de 2ème classe Sané (450 ch, 7 canons, port de Cherbourg), au sein de la Division navale du Levant, sous les ordres du contre-amiral Raoul de Marquessac — une mission stratégique en Méditerranée orientale. En 1881, il avait été élevé au grade d’Officier de la Légion d’Honneur, puis en juin 1892 à celui de Commandeur. Il se retire dans le cadre de réserve en 1894, après plus de 44 années de service actif. Il s’éteint le 9 janvier 1914 à Bordeaux, à l’âge de 79 ans. Son fils, René-Clément Juge (1877-1958), suivra ses traces et deviendra à son tour vice-amiral, préfet maritime de Toulon en 1936-1937.
