Efter Napoleon III:s öppna brev till marskalk Pélissier den 6 februari 1863, dåvarande generalguvernör i Algeriet, beslutade senaten att skicka en undersökningskommission till Alger i mars och april samma år. Detta brev, som publicerades i Le Moniteur Universel, markerade en viktig vändpunkt i den franska kolonialpolitiken gentemot Algeriet, och både i Frankrike och Algeriet rasade debatterna. Josef Kuhlman, som hade varit verksam som sjöfartsmäklare i Alger i snart tjugo år, var en av de personer som konsulterades och han framförde åsikter som var banbrytande för sin tid.
I sitt brev hävdade kejsaren att ”Algeriet inte var en koloni i egentlig mening, utan ett arabiskt kungarike” och betonade vikten av att skydda de infödda befolkningarnas (arabers och berber) rättigheter på samma sätt som de europeiska kolonisternas. Han uppmanade till att begränsa den koloniala jordbruksexpansionen, erkänna stammarnas kollektiva äganderätt till sina traditionella marker och främja en ekonomisk balans mellan samhällena för att undvika plundring och främja ett fredligt samliv. Denna förklaring ledde till en omfattande översyn av Algeriets angelägenheter, inklusive ekonomiska aspekter som handel och sjöfart, eftersom jordbruksreformen (som direkt påverkade jordbruket, den viktigaste exportkällan såsom spannmål) hade konsekvenser för handeln. Motiven för reformen lades fram i senaten den 9 mars 1863, vilket ledde till intensiva debatter i mars och april och kulminerade i omröstningen i senaten den 22 april 1863 om markägande. Undersökningen av handeln (dokumenterad i en rapport som publicerades samma år) syftade till att utvärdera läget för handeln och sjöfarten för att stödja denna nya politiska inriktning, som svar på kritiken mot den tidigare koloniala förvaltningen och de ekonomiska utmaningarna (som konkurser bland handelshusen och obalanser i handelsbalansen).
Rapporten Undersökning om handel och sjöfart i Algeriet (mars–april 1863) samlar material från en officiell undersökning som genomfördes i Alger för att på ett mycket konkret sätt bedöma hur handels- och sjöfartsreglerna påverkar koloniens ekonomiska utveckling. Den innehåller både en strukturerad sammanfattning av de texter som varit tillämpliga sedan 1830 (förordningar, lagar och dekret), statistiska tabeller över handels- och sjöfartsrörelser, en enkät och framför allt protokoll från förhörssessionerna. Undersökningen leds av en högsta undersökningsnämnd under ordförandeskap av M. de Forcade La Roquette (senator), med bland andra tullchefen Duserech, statsrådet Mercier-Lacombe, finansinspektör Maisonneuve, fregattkapten och hamndirektör i Alger Maisonneul, borgmästaren i Alger Sarlande, baron de Vialar, ordförande i jordbruksrådet, och naturligtvis general Yusuf, som var en av de få som stödde kejsarens politik. Rådet lyssnar på ekonomiska aktörer ”efter yrke” (sjöfartsmäklare, handlare, industriella, jordbrukare), och debatterna återkommer ständigt till samma avvägning: att skydda den franska flaggen och vissa intjänade positioner, eller att liberalisera ytterligare för att sänka fraktkostnaderna, locka fartyg och underlätta handeln.
I detta sammanhang framträder Joseph Kuhlman som en av de sjöfartsmäklare som hörs (gruppen ”Sjöfartsmäklare”, tillsammans med bland andra Saunier, Chappuis, Gentili och Neilson). Hans ståndpunkt är tydlig och upprepad: tonnageskatten måste avskaffas, eftersom han anser att den är en mekanism som artificiellt höjer transportkostnaderna och i slutändan straffar den lokala ekonomin. Han hävdar i huvudsak att denna avgift påverkar fraktkostnaderna och därmed priserna i Algeriet: enligt honom är det inte bara redarna som ”drabbas” av åtgärden, utan hela marknaden, eftersom fraktpriserna omförhandlas uppåt och Algeriet får bära merkostnaden. Han betonar särskilt tunga och strukturella varor – han nämner särskilt kol och trä – för vilka den minsta fraktökningen omedelbart märks i priserna och leveransvillkoren, och han gör denna punkt till ett centralt argument för att avgiften ska avskaffas: ” om tonnageskatten avskaffas kommer fraktkostnaderna att minska " och " det är algerierna som bär bördan av ökningen. ».
Josef Kuhlman kopplar sedan denna reform till en strategi för att öka hamnens attraktionskraft. Enligt honom skulle avskaffandet av denna skattehinder inte bara vara en bokföringsmässig justering, utan också en signal om öppenhet som skulle kunna öka antalet anlöp avsevärt, särskilt av utländska fartyg. Han nämner direkt de spanska och italienska flaggorna i samband med frågan om fördrag och konkurrensbalans, och hävdar att avskaffandet av tonnageskatten skulle skulle leda till fler fartyg », vilket innebär ökad konkurrens och mer fördelaktiga transportvillkor. Han tillägger ett bredare argument: fler fartyg innebär också fler regelbundna förbindelser och ökad rörlighet för människor. Han nämner idén att ” fler brev ” skulle också betyda ” fler resenärer/turister », vilket innebär ytterligare lokala utgifter och totalt sett en starkare ekonomisk dynamik för Alger och kolonin.