Prolog: Begravningen av ett vittne till det nya Algeriet
Den 16 juni 1863 var Saint-Eugène-kyrkogården i Alger platsen för en händelse som gick utöver en enkel begravningsceremoni. John Bells kvarlevor, brittisk generalkonsul, åtföljdes av koloniala Algeriets generalstab: marskalk Pélissier, generalguvernör och hertig av Malakoff, var där tillsammans med generalerna från Martimprey och Yusuf.
Ingenting förutbestämde emellertid denna man, en gång framställd av fransk press på 1840-talet som en utländsk diplomat som agerade "utan auktoritet" på fransk mark, till sådan respekt. Hans karriär, som sträckte sig över mer än trettio år, återspeglade en grundläggande diplomatisk omvandling: övergången från ett Algeriet vars franska suveränitet öppet ifrågasattes av London till en erkänd koloni och partner. John Bell var mannen som underlättade den politiska normaliseringen av relationerna mellan två imperier.
I. En experts väg: från läkare till fältdiplomat (1797–1850)
John Bell, né en 1797 à Leith en Écosse, fils de William Bell et de Jane Middleton Forbes, possède une double identité : celle de médecin de formation, surnommé « The Doctor John Bell » et celle de diplomate.
Bell var långt ifrån en novis när han anlände till Algeriet, utan hade redan befäst sin diplomatiska erfarenhet i Marocko. Före 1836 hade han tjänstgjort i det brittiska konsulära nätverket i Tetouan och Tanger, där han gifte sig med Matilda Seaman 1835. När han utnämndes till vicekonsul i Oran 1836 var Bell en erfaren diplomat. Vid frontlinjen, i omedelbar närhet av den marockanska gränsen och i hjärtat av militära operationer, blev Bell en central del av brittiska intressen. När han slutligen kallades till Alger i januari 1851 för att tillträda konsulposten, hade han med sig femton års ingående kunskap om regionen. Denna erfarenhet gjorde honom till en samtalspartner vars legitimitet vilade på en perfekt förståelse för de frågor som stod på spel i Maghreb.
II. Exekvaturkrisen: en diplomatisk dragkamp (1844)
I mitten av 1840-talet sträckte sig John Bells position bortom rutinmässiga konsulära angelägenheter. Kärnan i konflikten låg i att erhålla exekvatur, det officiella dokument genom vilket den franska regeringen bemyndigade en utländsk konsul att utföra sina uppgifter. Genom att vägra att begära detta bemyndigande i Paris intog de brittiska konsulerna, inklusive Bell, en motståndskraftig hållning. De hävdade att deras befogenheter, efter att ha ackrediterats av den sista dag i Alger före 1830, inte kunde underordnas en fransk administration som de inte erkände.
I juni 1844, tidningen La France , denna situation fördöms: Bell och hans kollegor agerar, enligt deras uppfattning, "orättvist". Pressen uppfattar denna vägran som en förolämpning av den franska suveräniteten. Denna situation avslöjar Bells uppdrags natur: han är garanten, på plats, för den brittiska politiska linjen, som består i att inte legitimera Frankrikes införlivande av Algeriet. År 1844 är Bell en diplomat som trotsar den koloniala administrationen, samtidigt som han skyddar brittiska intressen i hjärtat av konfliktzonen.
III. 1851–1854: Standardisering och invigning
I januari 1851 bosatte sig John Bell i Alger för att ersätta M. F. John. Louis-Napoleon Bonaparte, dåvarande president i republiken, sökte närmare band med Storbritannien. Den 4 februari 1851 beviljade Frankrike John Bell exekvatur. Detta förfarande satte definitivt stopp för den juridiska fiktionen som hävdade att utländska konsuler härledde sina befogenheter från den sista Dey. Tidningen L’Atlas (26 februari 1851) betonar: "Från och med nu kommer Hans Brittiska Majestäts representant i Algeriet inte längre att hämta sina befogenheter från Hussein Pasha."
I augusti 1854 befordrades John Bell till generalkonsul. Denna befordran tolkades av pressen som en "sanktion" (en invigning) från England till införlivandet av Algeriet i Frankrike. Med denna titel blev Bell den brittiska regeringens officiella samtalspartner. Under Krimkriget blev han förmedlaren för Londons krigstida diplomati, vilket framgår av publikationen i Moniteur algérien (25 juni 1855) av officiella brittiska rapporter som han har i uppdrag att sprida.
IV. Integration i det koloniala samhället: Nätverk och allianser
John Bell knöt nära band med den franska eliten, såväl som med diplomatkåren. Han upprätthöll regelbunden kontakt med sina kollegor, inklusive Joseph Kuhlman, kansler för det danska konsulatet från 1849 och en inflytelserik person inom den diplomatiska och maritima gemenskapen i Alger. Även om Kuhlman inte skulle bli generalkonsul förrän 1873, var han på 1860-talet en framstående medlem av den konsulära krets som Bell rörde sig i.
Hans korrespondens vittnar också om hans nära band med den militära eliten, vilket framgår av hans brev av den 21 mars 1859 till överste Renson, stabschef i Oran. Denna sociala vänskap underlättade hans diplomatiska uppdrag. Kulmen på denna integration var hans dotter, Henrietta-Mary Bell, giftermål med Nicolas (Gustave) Mercier-Lacombe, statsråd och generaldirektör för civila tjänster, den 25 maj 1861. Generalkonsuln var inte längre en outsider; han var en figur vars ättlingar deltog i kolonins administration.
Alger, 21 mars 1859
Kära överste,
Jag tar mig friheten att rekommendera Kapten Peel vem utsågs Englands vicekonsul i Oran av den brittiska regeringen; om ni kunde vara till någon hjälp för dem skulle jag vara mycket tacksam.
Fru Bell och min dotter skickar sina bästa hälsningar till dig och Fru Renson.
Var vänlig och acceptera, käre överste, försäkran om min högsta aktning och tillgivna hängivenhet.
John Bell
John Bell dog den 9 juni 1863 på Rue du Divan i Alger. Hans begravning den 16 juni var en stor politisk händelse. Det är högst troligt att Joseph Kuhlman, en aktiv medlem av konsulatkåren, deltog i begravningen och hyllade en stöttepelare inom algerisk diplomati.
V. Epilog: Arvet efter en diplomatisk övergång
Bells bortgång markerar slutet på en historisk övergångsperiod. Genom sitt arbete med diplomatisk normalisering förvandlade han en konfronterande relation till ett fungerande partnerskap. Med hans död försvinner en generation diplomater: de som var tvungna att bygga upp diplomatin samtidigt som kolonin byggdes upp, i skuggan av marskalkar och generaler.